Une page se tourne pour les énergéticiens de Gardanne. Le 7 décembre dernier, ils ont célébré les sept ans de la lutte engagée en 2018. Opposés à l’arrêt du charbon, leur combat est progressivement devenu celui de la bifurcation de l’outil industriel, dont l’aboutissement s’annonce en 2026 avec le développement d’une unité de biométhane.
Une cité industrielle face au tournant énergétique
Gardanne se situe dans les collines au nord de Marseille, au croisement d’une activité industrielle dynamisée par le port et du bassin résidentiel d’Aix-en-Provence. Les ressources en charbon ont façonné de longue date une cité industrielle marquée par une forte tradition de luttes sociales, illustrée par une municipalité communiste continue de 1977 à 2020.
Témoin de cette histoire minière, la centrale thermique de Provence devient progressivement un symbole encombrant avec la montée de la conscience climatique et l’évolution du mix électrique français. Rachetée en 2019 par GazelEnergie, propriété du milliardaire tchèque Daniel Křetínský, avec la centrale de Saint-Avold en Lorraine, elle entre dans une période d’incertitude.
Le site comprend alors deux unités charbon et deux unités à gaz, tandis qu’une unité charbon a été reconvertie à la biomasse en 2018. Ce rachat intervient dans un contexte défavorable au charbon en France, confirmé par la décision du 1er avril 2022 d’engager l’arrêt définitif de la filière.
Une opération industrielle et financière controversée
En permettant le rachat d’actifs industriels stratégiques par des capitaux étrangers, l’État évite d’assumer directement la fermeture des installations et la suppression des emplois. De son côté, GazelEnergie acquiert à faible coût des unités promises à l’arrêt.
Les deux unités à gaz, estimées à 400 millions d’euros, sont ensuite cédées à TotalEnergies, transformant l’opération en succès financier, auquel s’ajoute un contrat de rachat particulièrement avantageux pour la production biomasse signé par l’État. Dans un territoire soumis à une pression immobilière croissante, l’argument écologique contribue à légitimer ces choix auprès de l’opinion.
Treize mois de grève et une stratégie alternative
La grève reconductible débute le 7 décembre 2018. Très vite, les salariés ne se contentent pas de défendre l’existant : ils élaborent des projets industriels alternatifs.
Les sept travailleurs en 3×8 tiennent treize mois, soutenus par une caisse de grève permettant de maintenir des revenus proches des salaires. Malgré les procédures judiciaires engagées par GazelEnergie, le mouvement s’inscrit dans la durée.
En 2020, une association des travailleurs de la centrale est créée à l’initiative de la CGT afin d’étudier des solutions industrielles alternatives. Le rapport de force s’intensifie en juillet 2023, à l’approche de la fin du congé de reclassement spécifique. Face à la mobilisation unitaire — dockers, énergéticiens, union départementale et confédération — l’État accorde une prolongation de 28 mois supplémentaires, avec maintien de 65 % du salaire.
Des victoires sociales et une organisation démocratique
Ce sursis permet de structurer l’alternative industrielle. Les salariés obtiennent la réembauche de travailleurs licenciés sur la centrale biomasse, des mesures salariales supérieures à la branche et l’engagement du maintien du statut d’énergéticien.
Ces succès reposent sur un fort taux de syndicalisation — 75 % des salariés — et sur une démocratie interne structurée, les orientations étant débattues et votées collectivement. La caisse de grève et les soutiens politiques et institutionnels ont également joué un rôle déterminant.
Cette démontre la capacité des travailleurs à intervenir sur la nature et les modalités de la production. Maintenir l’activité sur son territoire, décider de sa transformation, voilà ce que cette lutte a rendu possible.
